한국의 옛 주력 전투기로 오는 6월 퇴역식을 앞두고 있는 ‘F-4E 팬텀’ 전투기의 마지막 엘리펀트 워크(Elephant Walk)가 8일 공군 수원기지에서 이뤄졌다.

공군은 이날 ‘자유의 방패(FS)’ 한·미 연합연습 기간 북한에 압도적인 응징 능력을 과시하기 위해 수원기지 활주로에서 엘리펀트 워크를 진행했다고 밝혔다. 

공군은 “훈련에 투입된 전투기는 총 33대로, 공군이 보유한 전 기종 전투기가 참여한 건 이번이 처음”이라고 밝혔다.

엘리펀트 워크는 수십 대의 전투기를 무장한 채 활주로에서 밀집 대형으로 이륙 직전 단계까지 지상 활주를 하는 훈련을 말한다. 마치 거대한 코끼리 무리의 걸음걸이와 비슷해 보인다는 의미에서 엘리펀트 워크라는 이름이 붙었다.

F-4E팬텀 8대가 대열의 선두에 서고, F-15K, KF-16, F-16, FA-50, F-5, F-35A 등 후배 세대 전투기들이 뒤를 따르는 대형을 만들었다.

공군은 3세대 주력 전투기이자 ‘노장’인 팬텀을 예우하고 차세대 전투기로의 세대 교체를 알리는 의식처럼 진행했다. 

1969년 처음 도입된 팬텀은 오는 6월 퇴역을 앞두고 있다.  F-4E는 공대지미사일 AGM-142H 팝아이, AGM-65D 매버릭, MK-82 500파운드 폭탄 등을 장착했다. 

이어 최신 스텔스 전투기인 F-35A 2대가 엘리펀트 워크 대형 상공을 저공 비행으로 통과한 후 대형의 마지막에 합류했다. F-35A는 총 다섯 대가 엘리펀트 워크에 참여했다.

팬텀은 1994년 KF-16이 전력화되기까지 공군의 주력 전투기였다. 공군은 지금까지 F-4D의 개량형 F-4E, 정찰기 RF-4C 등 220여대를 운용했다. 현재 대부분의 팬텀기는 현재 퇴역하고 10여대 만이 남아있는데 이들 역시 오는 6월 활동을 종료할 예정이다.@