미국 정부가 4일(현지시간) 북한을 종교자유 특별우려국으로 22년 연속 지정했다.

토니 블링컨 국무장관은 이날 성명을 통해 "종교나 신앙의 자유를 증진하는 것은 미국 외교정책의 핵심 목표 중 하나"라며 북한을 포함한 12개국을 종교자유 특별우려국(CPC)으로 지정했다고 밝혔다.

특별우려국으로 지정된 국가는 북한을 비롯해 중국, 러시아, 미얀마, 쿠바, 에리트레아, 이란, 니카라과, 파키스탄, 사우디아라비아, 타지키스탄, 투르크메니스탄 등이다. 이는 2022년 보고서와 동일하다.

이에 따라 북한은 22년째 특별우려국으로 지정됐다.

미국은 1998년 국제종교자유법 제정 이후 매년 세계 각국의 종교 자유를 평가하고, 종교의 자유가 보장되지 않는 나라는 특별우려국과 특별감시국 등으로 지정하고 있다.

미국은 2001년부터 북한을 특별우려국 명단에 포함시켜왔다.

특별우려국 지정은 통상 연말에 이뤄져 왔지만, 이번에는 해를 넘겨 발표됐다.

앞서 미 국무부는 지난해 5월 발간한 '2022 국제종교자유 보고서'에서 북한이 종교 활동에 관여하는 개인들을 처형과 고문, 체포, 신체적 학대를 하고 있다며 종교의 자유 침해에 대한 강한 우려를 제기한 바 있다.

이와 관련, 미 연방정부 산하기관인 국제종교자유위원회(USCIRF)는 같은 달 북한을 포함한 17개 국가를 종교자유 특별우려국으로 지정할 것을 미 국무부에 권고한 바 있다.

블링컨 장관은 또 심각한 종교 자유 침해에 관여하거나 이를 용인한 특별감시국에 알제리, 아제르바이잔, 중앙아프리카공화국, 코모로, 베트남을 지정했다.

알-샤바브와 보코하람, 후티, 이슬람국가(IS), 알카에다 등은 특별우려단체로 선정했다.

블링컨 장관은 "종교의 자유에 대한 심각한 침해가 (명단에) 지정되지 않은 국가에서도 벌어지고 있다"며 "각국 정부는 종교적 소수 공동체 구성원과 그들의 예배 장소에 대한 공격, 평화적 표현에 대한 집단적 폭력 및 장기 투옥, 초국가적 탄압, 종교 공동체에 대한 폭력 요구, 전 세계의 너무 많은 곳에서 벌어지는 다른 침해 행위 등을 멈춰야 한다"고 촉구했다.

그는 이어 "전 세계에 걸친 종교의 자유에 대한 도전은 구조적이고 조직적이며 깊이 뿌리 박혀 있다"며 "그러나 증오와 편협함, 박해를 현 상태로 받아들이지 않으려는 사람들의 사려깊고 지속적인 헌신을 통해 우리는 언젠가 모든 사람들이 존엄과 평등을 갖고 살아가는 세계를 보게 될 것"이라고 덧붙였다.@ <뉴스1>