미국 국무부는 2년 전 탈북한 중국 내 북한식당 종업원들을 송환하라는 북한의 요구에 대해 탈북민 보호 원칙을 강조했다.

국무부 대변인실 관계자는 21일 북한이 중국 류경 식당에서 일하다가 집단 탈북한 종업원들을 돌려보내라고 요구하고 있는 것과 관련해 이같이 VOA에 말했다.

이들 종업원들은 2016년 4월 인천공항을 통해 한국에 입국했으나 이는 당시 한국 국가정보원이 기획해 이뤄진 것이라는 주장이 제기돼 논란이 일고 있다.

북한은 지난해부터 이산가족 상봉행사의 조건으로 이들 여종업원의 송환을 요구했으며, 지난 1월 9일 열린 남북 고위급회담에서도 이러한 입장을 밝혔다.

이런 가운데 함께 탈북한 식당 지배인 허강일씨가 지난 10일  국내한 방송에서 “국정원 직원의 요구에 따라 종업원들을 협박해 함께 탈북했다”는 취지로 주장하면서 기획 탈북 의혹이 다시 제기됐다.@