마크 에스퍼 장관은 24일, 북한이 핵탄두 운반 능력을 갖춘 장거리 탄도미사일 구축을 명백히 시도하고 있다고 말했다.

에스퍼 장관은 이날 워싱턴의 ‘전략국제문제연구소(CSIS)’가 주최한 ‘국제 안보 포럼’ 행사에서 '새해 북한이 언급했던 새로운 전략무기가 기술적으로 어느 단계까지 온 걸로 보느냐'는 VOA의 서면 질의에 이같이 대답했다.

그러면서 "북한이 공격적인 연구 개발 프로그램과 실험 프로그램을 갖고 있다"며, "미국은 이를 매우 주의깊고 면밀하게 감시해왔다"고 말했다.

에스퍼 장관은 또 "북한 핵 문제 해결을 위한 최선의 방안은 외교"라는 입장을 재확인했다.

북한과 여전히 외교적 구상을 추구하고 있으며, 진전을 위한 최상의 길은 정치적 합의를 통한 것이라고 생각한다고 밝혔다.

에스퍼 장관은 "2년 반 전에는 말하자면 북한과의 전쟁을 향한 길 위에 있었다"며, "군도 충돌 가능성을 준비하고 있었지만, 지난 2년 간 트럼프 대통령이 내민 손이 전쟁을 지금까지 막았다"고 설명했다.

그러면서 "현시점에서 협상 테이블로 다시 돌아가 한반도비핵화의 진전을 위한 최상의 방안을 찾을 필요가 있다"고 강조했다.

이와 함께 에스퍼 장관은 한국과 일본 등 동맹국들과의 공조도 강조했다.

우리 앞에 놓인 위협은 분명 북한이지만, 중국이 장기적인 전략적 도전 과제라는 것을 모두 다 인식하고 있다고 지적했다.

에스퍼 장관은 "이를 위해 한국과 일본의 대화 상대들과 자주 연락을 주고 받고 있으며, 3국간 공조 체제의 효율성을 높여나가는 중"이라고 밝혔다.@