문재인 대통령은 1일(현지시간) "김정은 북한 국무위원장의 연내 답방은 가능성이 열려 있다"며 "김 위원장이 연내 답방할지는 김 위원장의 결단에 달린 문제"라고 밝혔다.

아르헨티나 부에노스아이레스 G20(주요 20개국) 정상회의 일정을 마친 문 대통령은 이날 다음 순방지인 뉴질랜드로 향하는 공군1호기에서 가진 기자간담회에서 "김 위원장이 연내 답방할지는 아직 알 수 없다. 조금 더 지켜보자"며 이같이 말했다고 연합뉴스가 전했다.

문 대통령은 "김 위원장 답방이 북미 간 비핵화 대화에 아주 긍정적 역할을 하는 모멘텀이 될 것이라는 점에 대해 도널드 트럼프 미국 대통령과 (전날 정상회담에서) 인식을 같이했다"고 언급했다.

문 대통령은 "어제 트럼프 대통령과 회동에서 한 가지 우려를 덜었다"며 "북미 간 정상회담이나 고위급회담이 이뤄지기 전에 김 위원장의 답방이 이뤄지면 혹시라도 부담으로 작용하지 않을까 하는 염려가 있었는데 트럼프 대통령과 회동으로 그런 우려는 사라졌다고 말씀드릴 수 있다"고 말했다.

또 한미 정상이 김 위원장의 연내 답방에 대한 공감대를 이룬 만큼 이른 시기에 김 위원장 답방과 북미 고위급회담 일정 등이 발표될 수도 있을 것으로 관측된다.

이어 문 대통령은 "김 위원장 서울 답방은 그 자체가 큰 의미가 있다"며 "북미정상회담이 70년 만에 이뤄진 역사적인 큰 사변이었듯 북한의 지도자가 서울을 방문한 적은 한 번도 없었기에 서울 답방이 이뤄지면 그 자체가 세계에 보내는 평화, 비핵화와 남북관계 발전에 대한 의지 이 모든 것을 다 담은 메시지"라고 강조했다.

그러면서 "물론 내용적인 면에서도 조금 더 알찬 내용이 담길 수 있으면 더 좋겠지만, 그것은 답방이 이뤄진다면 의제에 대해 논의할 부분이고, 우선은 그것을 떠나서 답방 자체가 이뤄지는 게 매우 중요하다"고 설명했다.

트럼프 대통령은 전날 정상회담에서 문 대통령에게 "김 위원장이 연내 서울을 답방할 경우 김 위원장에게 메시지를 전해달라"고 당부하면서 "김 위원장에 대해 아주 우호적이고 좋아하는 생각을 가지고 있고, 그런 만큼 김 위원장과 함께 남은 합의를 마저 다 이행하기를 바라고, 또 김 위원장이 바라는 바를 이뤄주겠다는 내용을 전달해 왔다"고 전했다.

김 위원장의 답방 시 우려되는 경호·안전 문제와 관련, 문 대통령은 "북한이 가장 신경 쓸 부분이 경호·안전 문제가 아닐까 생각한다"며 "그 부분은 우리가 철저하게 보장해야 한다. 그런 보장을 위해 혹시라도 교통 등 국민께 초래되는 불편이 있다면 국민께서 조금 양해해 주셔야 한다고 생각한다"고 말했다.

김 위원장의 답방이 남남갈등을 일으킬 우려에 대해서는 "저는 김 위원장 답방을 두고 국론 분열이 있을 수가 없다고 생각한다"며 "답방을 통해 한반도의 비핵화와 남북 간 평화가 이뤄진다면 그것이야말로 모든 국민이 바라는 바이지 않느냐. 거기에 보수·진보가 따로 있고, 여야가 따로 있겠느냐. 모든 국민이 쌍수로 환영해 줄 것으로 믿는다"고 강조했다.

이달 중에 열릴 것으로 보이는 남북 철도연결 착공식에 남북 정상이 함께할 가능성에 대해 문 대통령은 "그런 구상은 하지 않는다"며 "우선은 약속대로 김 위원장의 서울 답방이 먼저 이뤄져야 한다"고 밝혔다.

문 대통령은 "남북 철도 문제는 국제제재 틀 속에서 할 수밖에 없기에 철도 연결을 위한 사전조사와 연구도 미국과 충분한 협의를 거쳤다"며 "실제로 연결하는 일을 한다면 국제제재에 저촉될 소지가 있어 그 부분에 대해 미국이나 유엔 안보리와 추가적 협의가 필요한 사안이며, 다만 착수식은 할 수 있지 않겠냐는 생각은 있는데 그마저도 미국과 충분히 협의하려 한다"고 덧붙였다.

문 대통령은 한미정상회담 등을 마친 소회 등을 밝힌 뒤 국내 문제는 질문 받지 않겠다고 말했다.

한편, 12월 1일(현지시간) 오후에 아르헨티나 부에노스 아이레스 에세이사 국제공항을 출발한 문재인 대통령을 태운 공군 1호기는 13시간 30분의 비행 끝에 2일 밤 10시 20분쯤 뉴질랜드 오클랜드 국제공항에 도착했다.